Challenger u trenutku eksplozije 28. I. 1986.
Challenger, jedan od četiriju orbitera u okviru američkoga programa raketoplana ili svemirskih taksija (shuttle program). Svrha je orbitera da prometuje između zemlje i letjelica u orbiti i prevozi ljude ili terete (na primjer radi popravka satelita), a može i sam služiti kao svemirski laboratorij ili ponijeti istraživački uređaj zvan Spacelab. Orbiter prilikom lansiranja ima raketne dijelove i polijeće iz uspravnoga položaja, a na povratku se, zahvaljujući krilima, prizemljuje na pistu kao običan mlazni zrakoplov, te mu je namijenjena ponovna uporaba (i do 100 puta). 28. I. 1986. orbiter Challenger eksplodirao je 73 sekunde nakon polijetanja te je život izgubila cijela sedmeročlana posada (u kojoj je bila i srednjoškolska nastavnica Christa McAuliffe, prvi civil u tome svemirskom brodu). Letovi su nastavljeni tek 1988, nakon ugradnje dodatnih sigurnosnih sustava u preostala tri orbitera (Discovery, Columbia i Atlantis).