prion, proteinska zarazna čestica, sitnija od virusa (oko 2 nm), nastala mutacijom od normalne proteinske molekule koja je, promijenivši svoju molekularnu strukturu, postala patogena. Za razliku od ostalih infektivnih agensa (virusa, bakterija, gljivica, protozoa), ne sadrži genetski materijal (nukleinske kiseline). Ulaskom u stanicu središnjega živčanog sustava inducira pretvaranje molekula normalnih bjelančevina u daljnje patogene prione, koji nastavljaju svoju aktivnost. Tom se lančanom reakcijom u stanici nagomila velik broj abnormalnih bjelančevina dovodeći do propadanja stanica, pa tkivo središnjega živčanog sustava postaje rupičasto poput spužve (spongiformna encefalopatija). Prioni su vrlo otporni na visoke temperature (sterilizaciju), ultraljubičasto i ionizirajuće zračenje, jaka kemijska sredstva (formalin) i proteazu (enzim koji razara proteine). Uzrokuju → prionske bolesti. Prione je opisao → Stanley Ben Prusiner, koji je za to otkriće dobio Nobelovu nagradu za fiziologiju ili medicinu 1997.